Ein souveräner Staat im Völkerrecht wird als politische Einheit definiert, die von einer zentralisierten Regierung vertreten wird und die die volle Kontrolle über ein bestimmtes geographisches Gebiet besitzt. Gemäß dem Völkerrecht werden souveräne Staaten als solche anerkannt, wenn sie eine dauerhafte Bevölkerung, ein festgelegtes Territorium, eine eigene Regierung und die Fähigkeit, Beziehungen zu anderen souveränen Staaten einzugehen, haben. Es gilt als allgemein anerkannt, dass ein souveräner Staat weder von einer anderen Macht noch von einem anderen Staat abhängig ist oder diesem untergeordnet ist. Mit anderen Worten ist ein souveräner Staat eine politische Einheit, die durch eine zentralisierte Regierung repräsentiert wird und die die volle Kontrolle über ein geographisches Gebiet ausübt.
Gemäß der deklarativen Theorie der Staatlichkeit kann ein souveräner Staat existieren, auch wenn er von anderen souveränen Staaten nicht anerkannt wird. Nicht anerkannte Staaten haben oft Schwierigkeiten, ihre volle Vertragsabschlussbefugnis auszuüben oder diplomatische Beziehungen zu anderen souveränen Staaten aufzunehmen.
Es ist wichtig zu beachten, dass in der Geschichte die meisten Gebiete der Erde seit dem Ende des 19. Jahrhunderts in verschiedene Staaten mit mehr oder weniger definierten Grenzen aufgeteilt wurden. Früher gab es jedoch große Landstriche, die entweder unbesiedelt oder verlassen waren oder von nomadischen Völkern bewohnt wurden, die nicht in organisierten Staaten lebten. Sogar in modernen Staaten gibt es abgelegene Gebiete wie die tropischen Wälder des Amazonas, die entweder unbewohnt sind oder hauptsächlich von indigenen Völkern bewohnt werden und teilweise immer noch keinen ständigen Kontakt zur Außenwelt haben. Es gibt auch Staaten, die nicht die tatsächliche Kontrolle über ihr gesamtes Gebiet ausüben oder bei denen diese Kontrolle umstritten ist.
Heutzutage gibt es mehr als 200 souveräne Staaten in der internationalen Gemeinschaft, von denen die meisten Mitglieder der Vereinten Nationen sind. Diese Staaten existieren in einem System internationaler Beziehungen, in dem jeder Staat die Politik der anderen Staaten berücksichtigt und eigene Entscheidungen trifft. Auf diese Weise sind die Staaten in das internationale System der inneren und äußeren Sicherheit sowie der Legitimation eingebunden. In jüngerer Zeit hat sich der Begriff der internationalen Gemeinschaft entwickelt, um eine Gruppe von Staaten zu beschreiben, die Regeln, Verfahren und Institutionen für ihre Beziehungen geschaffen haben. Dies bildet das Fundament des Völkerrechts, der diplomatischen Beziehungen zwischen offiziell anerkannten souveränen Staaten sowie deren Organisationen und formalen Regimen.
Die Westfälische Souveränität ist ein Konzept der staatlichen Souveränität, das auf der Idee der territorialen Unabhängigkeit und dem Fehlen externer Einflussnahme auf innere Angelegenheiten basiert. Es bezieht sich auf ein internationales System von Staaten, multinationalen Unternehmen und Organisationen, das mit dem Westfälischen Frieden von 1648 seinen Anfang nahm.
Der Begriff der Souveränität wurde oft falsch verwendet. Bis zum 19. Jahrhundert wurde das Konzept des “Zivilisationsstandards” häufig angewendet, um zu behaupten, dass bestimmte Völker “unzivilisiert” seien und keine organisierten Gesellschaften hätten. Diese Position spiegelte die Vorstellung wider, dass ihre “Souveränität” entweder vollständig fehlte oder zumindest minderwertig war im Vergleich zu der der “zivilisierten” Völker. Lassa Oppenheim bemerkte: “Es gibt vielleicht keinen Begriff, dessen Bedeutung umstrittener ist als die Souveränität. Es ist eine unbestreitbare Tatsache, dass dieser Begriff seit seiner Einführung in die Politikwissenschaft bis heute keine eindeutig vereinbarte Bedeutung hatte.”
Gemäß der Ansicht von H. V. Evatt, einem Richter am Obersten Gerichtshof Australiens, ist Souveränität weder eine Frage der Tatsache noch des Rechts, sondern eine Frage, die überhaupt nicht auftaucht.
Mit der Entwicklung des Prinzips der Selbstbestimmung und dem Verbot der Androhung oder Anwendung von Gewalt als grundlegende Normen des modernen Völkerrechts hat der Begriff der Souveränität eine andere Bedeutung erlangt. Die Charta der Vereinten Nationen, die Erklärung über die Rechte und Pflichten von Staaten sowie die Chartas regionaler internationaler Organisationen vertreten die Auffassung, dass alle Staaten völkerrechtlich gleichberechtigt sind.
